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이용후기 스타베팅

글쓴이 : 이필정

레이디 크리스티나는 약혼자를 기다리는 지고지순함과 베일 너머로 엿보이는 것만으로도 소문이 자자한 아름다운 외모, 대륙 최대 부호의 외동딸이라는 좋은 조건으로 현 사교계 최고의 신붓감이라는 평가를 얻었다.

하지만 대화 자체를 해 주지 않는 크리스티나의 성격에 대한 나쁜 소문도 많았던 데다가 ‘줄리어스’는 품위와 교양에 있어선 나쁜 방면으로 이름이 높았고.

그녀 자신이 사교 무대에 나온 적도 없었기에 춤이나 예법, 예술적 소양 등 진짜 교양 있는 레이디의 자질은 막상 꺼내 놓으면 금방 바닥을 드러내는 것 아니냐고 내심 기대하는 시선이 적지 않았다.

그러나 그녀는 명망 높은 정통파 귀족부터 자유로운 영혼의 용병 출신까지 모든 기사들의 춤 신청을 기분 좋게 받아 주면서도 멋진 모습을 보였고 품위를 잃지 않았다.

게다가 몰락 귀족이든 평민이든 그녀를 상대로 춤을 신청하며 꺼리는 태도가 없다는 것은 기사들이 그녀의 인격을 믿는다는 뜻으로 보였다.

‘인사도 잘 안 받아 주는 레이디라며?’

‘의외로 소탈한데?’

‘보기 좋네요.’

귀족들이 소곤거렸다.

‘……기사들이 레이디 크리스티나를 꽤 좋아하나 봐요.’

‘쇼윈도 부부라고 그러던데.’

‘그런 황색 보도를 믿었어요? 난 저럴 줄 알았지.’

‘아서 경이랑 레이디 크리스티나를 실제로 본 사람들 중에 그들이 쇼윈도라는 말을 믿는 사람은 하나도 없다고요.’

귀족들이 눈빛을 교환했다.

‘……하지만 부실 보급으로 병사들이 화가 나 있다는 건 진짜 같던데요? 저도 들은 얘기가 많은데.’

‘그건 아마 사실일걸요. 하지만 레이디 크리스티나에 대해선 입장이 다를 수 있죠.’

‘저 기사 리오넬 잭슨이잖아요? 소문에 후작하곤 꽤 안 좋았던 모양이던데. 레이디에게 가장 먼저 춤을 청했어요.’

‘기사들이 그녀는 제 울타리 안의 사람으로 받아들였나 보네요.’

‘아. 아버지랑 선을 긋는군.’

잠정적인 판단이 내려지고 있었다.

젊은 귀족들이 무도회 홀에 나가 춤을 추는 사이, 중견 귀족들은 황실의 시선과 권력자들의 엇갈림을 관찰했다.

속닥이는 소리들은 어렵지 않게 들려왔다.

‘저렇게 보니 레이디 크리스티나가 사교 교류를 안 하는 거 말이야.’

‘역시 그런 것 같죠? 부실 보급 문제랑 자기 아버지가 리오넬 경에게 실수한 게 부끄러운 줄을 알고 있으니 절제하는 거군요. 기사들하고는 분위기 좋네요.’

‘자기 인터뷰에서도 조용히 참전 용사 재단 이야기만 했던데.’

‘젊은 레이디가 저런 상황에서 아버지랑 남편 사이에 껴서 잘해 나가기 쉽지 않을 텐데. 기특해라. 기사들 마음을 얻었나 봐요.’

줄리어스 후작과 마틸다가 레이나의 출생의 비밀 문제와 데뷔탕트, 선제후 회의에 집중하느라 간과한 것은 병사들에게 후하게 보상하겠다는 약속으로 묻어둔 ‘부실 보급’ 문제를 심각하게 보지 않았다는 것이었다.

그 문제는 경험자와 목격자가 많았기에 부정할 수 없는 확실한 증거가 되어 귀족들의 판단에 근거가 되고 있었고, 이랬다저랬다 하는 가십과 달리 확실하게 몸집을 불리며 막을 수 없는 흐름이 되어 다가오고 있었다.

보도에는 나오지 않았지만 이미 레이나는 기자들에게 부실 보급에 대해 질문을 받았다.

그러나 자신에게 아첨하는 기자만 부른 마틸다는 부실 보급에 대한 말은 일언반구도 듣지 못했다.

귀족들 사이에서 ‘줄리어스’ 성을 쓰는 사람들의 부류가 둘로 나뉘며 그들의 평판이 나눠지기 시작했다.

아서와 크리스티나.

후작과 후작 부인과 율리아나.

아서와 레이디 크리스티나가 줄리어스가 베푸는 자선 행사장에 예의상 참석은 했지만, 아서와 함께 조금 더 빨리 일어났고 그들이 직접 꾸린 ‘참전 용사 재단’에 더 집중했다는 것은 다 그럴 만한 이유가 있는 것이라는 해석들이 속삭여졌다.

* * *

“…….”

후작은 자신에게 이런 평가가 내려지고 있다는 걸 생각지도 못한 채 발포주를 홀짝였다.

그동안 후작은 두 딸을 과시할 생각에만 사로잡혀 있었다.

팔아먹어야 하는 딸은 적당히 무난한 귀족들이랑 춤추며 잘하고 있고.

잘된 딸 쪽은……. 내가 춤을 한 번 췄으면 보기에 좋았을걸.

‘에잉. 쯧.’

황태자의 다음 순서를 잡았어야 했는데.

딸내미랑 춤 한번 추기 이리 힘들어서야.

리오넬 잭슨은 따귀 사건이 순간 신경 쓰여서 끼어들지 못했다.

케이 포드는 그냥 왠지 불편해서 끼어들지 못했고.

그다음엔 레이나가 평민 기사들과 춤추기 시작하자 급이 안 맞다는 생각이 들어 후작이 끼어들기가 애매해졌다.

내가 그래도 선제후에다가 저 애 아버지인데 아서의 부하들 사이에, 그것도 평민들의 사이에 끼는 건 애매하지 않은가.

계산하다가 기회를 놓쳤다.

후작은 이젠 자신의 친딸로 입적된 된 제 이복 누이의 딸과 춤추며 그 애에 대한 자신의 기대와 내적 친밀감을 드러낼 생각이었다.

나는 아서를 스타베팅 황제의 명을 수행하는 중이다, 나는 아서와 너의 편이다.

황후와 마틸다가 편을 먹고 널 견제할 테니 조심하라는 말도 슬쩍 해 줄 생각이었다.

그동안 못 챙겨 준 이복 누이의 딸에게 황제의 그림자를 드리워 주는 든든한 아버지 역할을 할 생각이었는데.